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陈然用布巾擦干脸上的水珠，走到案几前，倒了一杯参茶。温热的液体入喉，带着微苦回甘的参味，他目光落在摊开在案上的行军舆图。
宁远、锦州袁崇焕残部、沈炼、南北镖局、穆人清的义军
陈然的目光在舆图上那几个被朱笔重重圈起的地名间来回扫视，指尖无意识地敲击着桌面。宁远、锦州，如同两颗钉子，死死楔在辽西走廊的咽喉要道。
袁崇焕的残部在鞍山驿舔舐伤口，沈炼和南北镖局的车队虽被穆人清救下，但损失惨重，正艰难地向宁远靠拢。穆人清的江湖义军化身游骑，在广宁右屯卫一带不断袭扰，像蚊子叮咬巨象，虽难伤根本，却能令其烦躁分神。
“这次‘国战’，玩家是主力，这是不变的基调。”
陈安然低喃，他已安排【王家二少】、【浪里小白条】还有【周呼呼】去召集玩家大军了，不过他们抵达前沿，恐怕还需要些时日
帐外传来更梆声响，已是三更天。
他端起微凉的参茶，一饮而尽，正欲宽衣歇息，耳朵微微一动。
几乎同时，帐外传来狄云压低的喝问：“谁？！”
“卑职莫虎，有紧急军情禀报大人！”莫虎的声音带着一丝急促。
“进。”陈然沉声道。
莫虎掀帘而入，带来一股夜间的寒气，他脸色凝重，甚至比得知辽阳失守时更甚几分。“大人，西厂外围游弋的哨探传回急报，在西南方向三十里外的黑风坳，发现大规模人马调动痕迹，估算不下千人，行动诡秘，绝非我军序列，也非寻常匪类。”
陈然眼神一凝：“黑风坳？那里并非通往山海关的主道，地形复杂，易于设伏。可探明身份？”
“对方极其警觉，哨探不敢靠得太近，只远远观察到他们装备精良，部分人身着奇异服饰，疑似异人。而且，他们似乎在构筑简易工事。”莫虎顿了顿，补充道，“更奇怪的是，根据当地猎户提供的零星信息，这伙人是近两日才突然出现在那里的，之前毫无征兆。”
“不下千人，装备精良，行动隐秘，还有异人参与”陈然走到地图前，手指点向黑风坳的位置。那里虽非官道，却是一条通往大军侧后方的隐秘小路，若被敌人占据，如同一把抵在腰眼的匕首。“目标是御驾，还是粮草辎重？”
他沉吟片刻，眼中寒光一闪：“不管目标是何，这支钉子，必须拔掉！大军明日按计划行进，不能因此延误。莫虎，点齐两百缇骑，再请怜星姑娘过来一趟。”
“是！”莫虎领命，立刻转身出去。
不多时，一身劲装的怜星悄无声息地出现在帐内，面纱之上的眼眸清冷如星。“有事？”
陈然将黑风坳的情况简要说了一遍。“对方有异人，手段难测，我需要你随行策应。”
怜星没有多余言语，只是轻轻颔首：“好。”
半个时辰后，两百名精锐缇骑在狄云的率领下，人衔枚，马裹蹄，如同暗夜中流动的阴影，悄然离开大营，向西南方向的黑风坳疾驰而去。陈然与怜星以及风吹雪亦在其中。
夜色浓重，星月无光，正是杀人放火天。
黑风坳入口狭窄，两侧山势陡峭，林深草密。尚未靠近，陈然便抬手止住队伍。
“下马，潜行。”陈然低声命令。
两百缇骑训练有素地散开，借助地形掩护，悄无声息地向坳内摸去。怜星的身影则如同鬼魅，几个起落便消失在侧翼的密林中，负责清除暗哨。
陈然与狄云、莫虎带着主力，如同捕猎的狼群，缓缓靠近。很快，他们便看到了火光。坳内的一片空地上，果然聚集着大量人影，篝火跳跃，映照出他们身上杂乱的服装和奇特的兵刃。一些人在忙碌地搬运石块、砍伐树木，加固着几处隘口。正如情报所言，其中一些人的打扮与这个世界格格不入，正是“异人”。
陈然仔细观察，发现这些异人并非散漫无序，反而隐隐分成几个小队，各有头目指挥，纪律性远超寻常江湖匪类或散人异人。他们构筑工事的手法也颇为专业，绝非乌合之众。
“擒贼先擒王。”陈然对狄云和莫虎打了个手势，“我带一队人直取高台，你们率主力从两侧掩杀，制造混乱。怜星会解决他们的暗哨和可能的诡异手段。”
“是！”
命令无声传递下去。
陈然深吸一口气，内力缓缓流转，麒麟服下的肌肉微微绷紧。他拔出腰间的绣春刀，刀身在微弱的光线下泛着幽冷的光泽。
“动手！”
话音未落，他身形已如离弦之箭，率先冲向高台！狄云率领数十名最精锐的缇骑紧随其后，如同一把尖刀，直插敌人心脏！
“敌袭——！”
几乎是同时，坳内响起了尖锐的警报声！那些异人和匪徒的反应极快，瞬间拿起武器，试图组织抵抗。
然而，陈然的速度太快！他如同旋风般卷入敌阵，绣春刀化作一道匹练般的寒光，所过之处，人仰马翻，竟无一合之敌！刀气纵横，带着尖锐的破空声，将试图阻拦的敌人连人带武器斩飞出去！
高台上的几人显然没料到袭击来得如此迅猛和暴烈。
为首一人脸色大变，厉声喝道：“挡住他！”
数名气息彪悍的异人从台下跃起，各持奇门兵刃，带着凌厉的劲风扑向陈然。
“魑魅魍魉，也敢挡路？”陈然冷哼一声，刀势不变，体内真气勃发，一股无形的气浪以他为中心扩散开来！
那几名异人只觉得一股沉重如山的压力扑面而来，动作不由得一滞！
就在这电光火石之间，陈然的刀光已至！
“噗噗噗！”
刀光掠过，如同热刀切牛油。三名扑上来的异人高手身形骤然僵住，随即鲜血自喉间、胸前狂喷而出，踉跄倒地。
陈然刀势不停，人随刀走，直扑高台上那为首之人。那人见手下精锐竟连一合都挡不住，眼中终于闪过惊惧，厉吼一声，双掌一错，掌心竟泛起赤红之色，带着一股灼热腥风拍向陈然，赫然是外门邪功“赤煞掌”！
“旁门左道！”
陈然眼神冰冷，不闪不避，绣春刀改劈为刺，刀尖震颤，发出细微的嗡鸣，精准无比地点向对方掌心劳宫穴！这一下后发先至，妙到毫巅。
那首领万万没想到陈然刀法如此精准狠辣，变招已是不及，只听“噗”的一声轻响，刀尖已刺破他掌心凝聚的赤煞真气。他惨叫一声，只觉一股阴寒凌厉的刀气顺着手臂经脉逆冲而上，整条臂膀瞬间酸麻剧痛，掌力顿时溃散。
陈然手腕一翻，刀背顺势狠狠拍在对方胸口膻中穴上。
“呃！”那首领如遭重锤，鲜血狂喷，身子软软倒下，被陈然一脚踏住。
与此同时，狄云、莫虎率领的缇骑主力也从两侧悍然杀入敌阵。这些北镇抚司精锐本就擅长结阵搏杀，此刻以有心算无心，更是如虎入羊群。刀光闪动，弩箭嗤嗤破空，配合无间，将试图结阵抵抗的匪徒和异人切割、冲散。
惨叫声、兵刃碰撞声、咒骂声响成一片。
混乱中，几名异人头目试图施展诡异身法或暗器反击，但往往身形刚动，便被不知从何处射来的石子、飞针精准打断。怜星如同暗夜中的幽灵，游走在战场边缘，她的“星月神针”无声无息，专破气门要穴，每一次出手，必有一人软倒，极大地扰乱了对方的指挥和反击。
风吹雪紧跟怜星身侧，手中长剑如雪花纷飞，剑法轻灵狠辣，专攻敌人破绽，虽内力稍逊，但剑招精妙，已得怜星真传，数个照面便将一名使链子枪的异人刺伤逼退。
战局呈现一边倒的态势。
陈然脚下微一用力，冷声喝问：“说！谁派你们来的？在此设伏，意欲何为？”
那首领被踏得又是一口血溢出，却狞笑道：“哼…北镇抚司指挥使…果然名不虚传…但你别想从我这里知道任何事！任务…任务失败而已…”
他眼中闪过一丝决绝，猛地一咬后槽牙。
陈然眼神一厉，脚上力道骤增，同时屈指一弹，一缕指风击中对方下颌关节。
“咔嚓”一声轻响，那首领的下巴顿时脱臼，藏在牙槽后的毒囊未能咬破，混合着血水掉了出来。
“想死？没那么容易。”陈然语气森然，“带回去，我们锦衣卫有的是办法让你开口。”
他目光扫过战场，见抵抗已基本被肃清，幸存的匪徒和异人大多被缴械制服，负隅顽抗者皆已伏诛。此战，两百缇骑仅十余人轻伤，可谓大获全胜。
“大人，初步清点，毙敌一百三十七，俘获五十六人，其中包括异人二十三名。缴获兵甲、弓弩若干，还有少量未曾使用的震天雷和毒烟罐。”莫虎前来禀报，语气中带着一丝振奋。
陈然点点头：“清理战场，将俘虏分开看押，严加审讯，务必撬开他们的嘴。尤其是那些异人，查清他们的来历、组织以及此次行动的详细计划。”
“是！”
这时，怜星飘然落回陈然身边，衣裙洁净如新，仿佛刚才并未经历一场厮杀。“暗哨共七处，已全部清除。其中两人身手不俗，应是异人中的佼佼者。”
“有劳。”陈然看向她，微微颔首。
怜星目光扫过那些被俘的异人，清冷道：“这些异人，武功路数虽杂，但根基扎实，不似凭空得来，倒像是经过系统传授和刻苦修炼。背后…恐有势力在批量培养。”
陈然眼中寒光一闪：“无论背后是谁，胆敢将手伸向御驾，伸向辽东战局，都要做好被连根拔起的准备。”
他抬头望向东北方向，那是山海关，也是御驾即将抵达之处。
“黑风坳只是开始，前面的路，不会太平。”
翌日，大军拔营，继续北上。
黑风坳的插曲并未对外宣扬，只有核心几人知晓。俘虏被秘密押送另行处置，缴获的物资则补充军需。经此一事，随行护卫力量更加警惕，哨探范围再次扩大。
陈然将审讯所得初步情报整理后，密报女帝。据部分俘虏零碎供述，他们受雇于一个神秘组织，代号“影楼”，资金雄厚，网罗了大量江湖败类和追求力量的异人，专门承接各种见不得光的任务。此次黑风坳设伏，目标并非直接刺杀御驾，而是准备利用地形和诡秘手段，制造混乱，拖延大军行程，并伺机烧毁部分粮草，动摇军心。
“影楼…”朱朝溪看着密报，凤眸含煞，“查！给朕彻查到底！看看这‘影楼’背后，到底是何方神圣！”
“臣已令北镇抚司动用所有力量追查。”陈然应道，“此外，根据口供，‘影楼’在关外亦有不少活动，与金国方面似有牵连。此次辽东战事，恐怕少不了他们在暗中推波助澜。”
朱朝溪冷哼一声：“跳梁小丑，待朕平定辽东，再与他们一一清算！”
七日后，连绵的军伍终于抵达巍峨雄壮的天下第一关——山海关。
关墙高耸，直入云霄，斑驳的墙体刻满了岁月的痕迹与战火的沧桑。关门大开，关内守军将领早已率众跪迎，山呼万岁之声震天动地。
朱朝溪策马入关，登临城楼，眺望关外苍茫大地。远处，依稀可见烽火台狼烟袅袅。
她深吸一口气，朗声道：“即日起，朕坐镇此关，与诸位将士同饮同食，共御外侮！传朕旨意，犒赏三军！三日后，朕要亲阅边军，誓师出征！”
“陛下万岁！”
山呼海啸般的声浪，自关城之上席卷而下，回荡在群山与渤海之间。
陈然立于女帝身侧，看着关外那片即将被鲜血浸染的土地，手按绣春刀，眼神锐利如鹰。
山海关已至，真正的血火征程，即将开始。而隐藏在暗处的“影楼”、金国高手、以及那些目的各异的玩家异人，都将在关外这片舞台上，逐一登场。
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